Ted-Ed
Sepuluh tahun lalu tepatnya pada 8 Oktober 2015, David Lunney dalam Ted-Ednya "Where does gold come from?" menyatakan bahwa emas bukan muncul dari kerak batuan planet, melainkan terbentuk di ruang angkasa.
Emas hadir di Bumi karena ledakan bintang kataklismik yang disebut supernova. Bintang-bintang sebagian besar terdiri dari hidrogen, elemen paling sederhana dan ringan.
Tekanan gravitasi yang sangat besar dari begitu banyak material memampatkan dan memicu fusi nuklir di inti bintang. Proses ini melepaskan energi dari hidrogen, membuat bintang bersinar.
Selama jutaan tahun, fusi mengubah hidrogen menjadi elemen yang lebih berat: helium, karbon, dan oksigen, membakar elemen-elemen berikutnya lebih cepat dan lebih cepat untuk mencapai besi dan nikel. Namun, pada titik itu fusi nuklir tidak lagi melepaskan energi yang cukup, dan tekanan dari inti mulai berkurang.
Lapisan luarnya runtuh ke pusat, dan memantul kembali dari injeksi energi yang tiba-tiba, bintang meledak membentuk supernova.
Tekanan ekstrem dari bintang yang runtuh sangat tinggi sehingga proton dan elektron subatomik dipaksa bersama di inti, membentuk neutron. Neutron tidak memiliki muatan listrik yang menolak sehingga mereka mudah ditangkap oleh elemen-elemen kelompok besi.
Penangkapan neutron ganda memungkinkan pembentukan elemen-elemen yang lebih berat yang tidak dapat dibentuk oleh bintang dalam keadaan normal, dari perak hingga emas, melewati timbal dan menuju uranium.
Berbeda dengan transformasi hidrogen menjadi helium, yang memakan waktu jutaan tahun, pembentukan elemen-elemen terberat dalam supernova terjadi hanya dalam hitungan detik.
Tapi apa yang terjadi pada emas setelah ledakan? Gelombang kejut supernova yang mengembang mendorong puing-puing elemennya melalui medium antarbintang, memicu tarian gas dan debu yang berputar yang mengembun menjadi bintang dan planet baru. Emas di Bumi kemungkinan dikirimkan dengan cara ini sebelum diaduk menjadi urat-urat oleh aktivitas geothermal.
Miliaran tahun kemudian, kita sekarang mengekstrak produk berharga ini dengan menambangnya, proses yang mahal apalagi jumlahnya yang langka. Sebenarnya, semua emas yang telah kita tambang dalam sejarah dapat ditumpuk menjadi hanya tiga kolam renang ukuran Olimpiade, meskipun ini mewakili banyak massa karena emas sekitar 20 kali lebih padat daripada air.
Lalu, bisakah kita memproduksi lebih banyak komoditas yang sangat diinginkan ini? Sebenarnya, ya. Dengan menggunakan akselerator partikel, kita dapat meniru reaksi nuklir kompleks yang menciptakan emas di bintang. Namun, mesin-mesin ini hanya dapat membangun emas atom demi atom.
Jadi, akan memakan waktu hampir usia alam semesta untuk memproduksi satu gram dengan biaya yang jauh melebihi nilai emas saat ini. Yah.. itu bukan solusi yang baik.
Tapi jika kita mencapai titik di mana kita telah menambang semua emas yang terkubur di Bumi, ada tempat lain yang bisa kita cari. Lautan. Laut menyimpan sekitar 20 juta ton emas yang larut.. tetapi dengan konsentrasi yang sangat kecil, sehingga pemulihannya terlalu mahal saat ini.
Mungkin suatu hari nanti, kita akan melihat demam emas untuk memanfaatkan kekayaan mineral planet lain di tata surya kita. Dan siapa tahu, mungkin beberapa supernova di masa depan akan terjadi cukup dekat untuk menghujani kita dengan harta karunnya.. dan semoga tidak memusnahkan semua kehidupan di Bumi dalam prosesnya. (ALR-26)