Apa yang menyebabkan perbedaan itu dan bagaimana kulit kita bisa memiliki begitu banyak warna yang berbeda, sejak awal? Angela Koine Flynn pada 16 Februari 2016 silam menyatakan terdapat penjelasan sains dibalik perbedaan warna kulit.
Semuanya berpusat pada melanin, pigmen yang memberi warna pada kulit dan rambut. Bahan ini berasal dari sel-sel kulit yang disebut melanosit dan memiliki dua bentuk dasar:
- Eumelanin, dan
- Pheomelanin
Eumelanin menyebabkan varian warna kulit seperti coklat, hitam, dan pirang sedangkan pheomelanin menyebabkan warna cokelat kemerahan pada bintik-bintik dan rambut merah. Namun, manusia tidak selalu seperti ini.
Warna kulit kita yang bervariasi dibentuk oleh proses evolusi yang didorong oleh Matahari. Dimulai sekitar 50.000 tahun yang lalu ketika nenek moyang kita bermigrasi ke utara dari Afrika ke Eropa dan Asia. Manusia purba ini tinggal di antara Khatulistiwa dan Garis Balik Capricorn, wilayah yang dipenuhi oleh sinar UV Matahari.
Ketika kulit terpapar UV untuk waktu yang lama, sinar UV merusak DNA di dalam sel kita, dan kulit mulai terbakar. Jika kerusakan itu cukup parah, mutasi sel dapat menyebabkan melanoma (kanker mematikan yang terbentuk di melanosit kulit). Kunci kelangsungan hidup disinilah terletak pada sunscreen pribadi mereka yang diproduksi di bawah kulit: melanin.
Jenis dan jumlah melanin di kulit Sobat menentukan apakah kamu akan lebih atau kurang terlindungi dari matahari. Ini tergantung pada respons kulit saat terkena sinar matahari. Ketika terpapar sinar UV, itu memicu reseptor peka cahaya khusus yang disebut rhodopsin (merangsang produksi melanin untuk melindungi sel dari kerusakan).
Bagi orang berkulit terang, melanin ekstra itu akan menggelapkan kulit mereka dan menghasilkan warna cokelat.
Selama beberapa generasi, manusia yang tinggal di garis lintang yang dipenuhi Matahari di Afrika beradaptasi untuk memiliki ambang produksi melanin yang lebih tinggi dan lebih banyak eumelanin, memberikan warna kulit yang lebih gelap. Perisai matahari bawaan ini membantu melindungi mereka dari melanoma, kemungkinan membuat mereka lebih bugar secara evolusioner dan mampu mewariskan sifat berguna ini kepada generasi baru.
Namun segera, beberapa nenek moyang kita yang beradaptasi dengan Matahari bermigrasi ke utara, keluar dari zona tropis, menyebar jauh dan luas di seluruh Bumi. Semakin jauh ke utara mereka melakukan perjalanan, semakin sedikit sinar matahari langsung yang mereka lihat. Angela menyebut hal ini merupakan masalah karena meskipun sinar UV dapat merusak kulit, ia juga memiliki manfaat paralel yang penting.
UV membantu tubuh kita memproduksi vitamin D, bahan yang memperkuat tulang dan memungkinkan kita menyerap mineral penting seperti kalsium, zat besi, magnesium, fosfat, dan seng. Tanpa itu, manusia mengalami kelelahan serius dan tulang melemah yang dapat menyebabkan kondisi yang dikenal sebagai rakhitis.
Bagi manusia yang kulit gelapnya secara efektif menghalangi sinar matahari apa pun yang ada, kekurangan vitamin D akan menjadi ancaman serius di utara.
Namun beberapa dari mereka kebetulan menghasilkan lebih sedikit melanin. Mereka terpapar sejumlah kecil cahaya sehingga melanoma kurang mungkin terjadi, dan kulit mereka yang lebih terang lebih baik menyerap sinar UV. Jadi mereka mendapat manfaat dari vitamin D, mengembangkan tulang yang kuat, dan bertahan hidup dengan cukup baik untuk menghasilkan keturunan yang sehat. Selama banyak generasi seleksi, warna kulit di wilayah tersebut secara bertahap menjadi lebih terang.
Warna kulit hanyalah sifat adaptif untuk hidup di atas tanah yang mengorbit Matahari. Mungkin menyerap cahaya, tetapi tidak mencerminkan karakter atau pandangan tertentu. (ALR-26)